Už začátkem 30 let dvacátého století byl poznamenán horečným tempem růstu vývoje bojových letounů. Konstruktéři brzy pochopili, že tento růst narazí brzy na omezení v rychlosti, kterým se stává samotná vrtule, která i když má relativně vysokou účinnost, dosahující až 96%. Nicméně, když se úhlová rychlost na koncích lopatek začíná blížit rychlost zvuku, tak účinnost dramaticky klesá. Musí se zvyšovat výkon motoru, ale hmotnost a aerodynamického odpor roste rychleji než rostoucí schopnosti.
V roce 1939 se firma Heinkel sestrojila jako první na světě letoun s proudovým Heinkel He 178. Vzlétl 27. srpna 1939 , ale neučinil viditelný dojem na velení Luftwaffe. Ernst Heinkel ještě nevěděl, že generálové podporují především letadla firmy Willy Messerschmitta. V březnu 1940, byl připravena pouze dřevěná maketa Me-262. Design byl tradiční, byly upraveny pouze křídla a ocasní plochy. Proudové Motory objednané v BMW, v té době ještě nebyli připraveni, a první let na Me 262 šel do jednoho v 1400 koňských sil pístový motor Jumo 210g. jako J-2.
Od samého začátku jej pronásledoval problém, který se poté táhl celou jeho kariérou, a sice motory. Původně se o pohon měly starat agregáty BMW 003, které však na jaře 1941 nebyly k dispozici, ačkoliv existoval první prototyp letadla Me 262 V1. Ten tak musel poprvé vzlétnout s pístovým motorem v přídi, k čemuž došlo 18. dubna 1941. Teprve v létě 1941 dodala společnost BMW motory, jež pak byly zabudovány do letounu. Pomocný pístový motor v přídi však zůstal zachován. Že to bylo moudré rozhodnutí, se potvrdilo už záhy, jelikož při prvním „třímotorovém“ letu oba tryskové motory vysadily.